精神分析学派认为自由是被无意识的力量、非理性的冲动和过去事件所限制的。而行为主义学派则认为自由受到社会文化的束缚。
存在主义疗法抛弃了这种人类本质决定论，将重点放在我们能够自己选择改造环境的自由上面。这种疗法主要关注人类存在的四种最终状态的动力性。这四种状态是：死亡、自由、存在性孤独和无意义感(Yalom , 1 980 )。
存在疗法是建立在我们人类是自由的，从而要为自身的选择和行动负责这个假设的基础之上的。我们需要直面人生并赋予其意义。存在主义最基本的假设是我们不是环境的牺牲品，在很大程度上，我们是自身选择的结果。这样，存在疗法治疗过程的一个目标就在于挑战来访者去发现多种可选择的情况，然后从中做出某种选择。
正如万· 杜赞· 斯密斯(Van Deurzen - S 而th ) ( l 997 )提到的那样，说到底，存在疗法是来访者寻找那些能够赋予生命意义的价值观和信念的探索过程。治疗师的基本任务就在于鼓励来访者探索自己最关注的问题，进而能够自己找到生活的方向。
存在疗法假设个体能够很好地为自己的生活做出选择。对于团体指导者来说，光凭指导者一个人是不能确定团体目标的，这个目标要由每个成员的共同参与来决定。
存在主义哲学发源于欧洲，主要的代表人物：如马丁· 海德格尔(Martin Heidegger)( 1 889 一1976 )和让· 保罗· 萨特(Jeal - Paul Sartre ) ( 1005 - 1980 )。他们都没有提到存在主义和心理治疗关系。存在主义的传统注重人类生存的局限和悲剧性的层面。它试图帮助人们改善现在的生活状况，如孤独、疏远、意义的丧失等。存在主义关注个体单独存在这个世界上，面对孤独感焦虑的生命体验。
把存在主义哲学引人美洲并且将其关键性的概念融人到治疗实践中的杰出人物是罗洛· 梅。他的著作对以存在为导向的心理治疗师影响深远。梅认为，成为一个人并非是一个自动化的过程，人们拥有实现自己潜能的欲望，而这需要付诸勇气，我们的选择决定了我们会成为何种人。
我们内，心的冲突接连不断。因而，尽管我们想变得更加成熟和独立，但是我们都意识到成长是一个痛苦的过程，所以只得在依赖性安全和成长的痛苦欢乐之间遭受不断的冲突。和梅齐名的另外两位美国著名的存在取向的心理治疗大师是詹姆士· 布根塔尔( Ja : ne , Bugental ) ( 1987 )和欧文· 耶罗姆(Irvin Yalom ) ( 1950 )。
存在主义注重对个体主观世界的探索。从这个角度来说，它是一种现象学的方法。治疗师和来访者共同踏上对来访者经验过的内心世界进行探险的旅程。但是这种治疗法方法要求治疗师本人具有对自己内心的现象世界进行探查的体验。布根塔尔(1 987 )论述了改变生活的心理治疗方法，努力帮助来访者审视他们是如何回答生存问题的，并且激励来访者修改答案，追求一种真实的生活。
这种疗法不是仅仅将问题解决的技术运用到解决真实生活情景中的复杂任务上面去，它也不是传统医学意义上给个体进行治疗的过程。在这种疗法中，个体并不是生病了，而是某种角色功能不良或者不善于生活。
来访者需要治疗师的帮助来探究生活的道路何在。治疗师并非是要改变来访者，而是指导来访者妥善解决生活中的矛盾。通过存在疗法的体验，来访者能够增进对自我的了解，从而能够自主采取行动促进改变;认识到我们是被“扔到”(如海德格尔所言)这个不是我们创造的世界上的，这种认识智慧可以锻炼来访者。
来访者可以逐渐学会如何真实地接受生活种种的复杂荒谬，这个过程意味着要学会面对组成生活真实一部分的种种不可避免的问题、困难、失望和危机。来访者会逐渐意识到他们不是被动应付生活的，而是主动的去追求和实现真正的自由。他们能更好地在给定的世界中生活，并发掘自身的勇气应对各种不确定因素。存在治疗为来访者提供了寻找一种值得投人的生活的机会(Van Deurzen 一Smith , 1988 , 1990a)。
